是人们假想的地球旋转轴。地轴穿过地心，与地球表面相交于两点。指向北极星附近（即北方）的一点叫北极；与北极相反的一点叫南极。在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈，使圈上的每一点都和南北两极的距离相等，这个圆圈叫作“赤道”。它是最长的纬线，长约4万千米。它把地球分为南、北两半球，是地球仪上的零度纬线。在赤道的南北两边，画出许多和赤道平行的圆圈，就是“纬圈”；构成这些圆圈的线段，叫做纬线。纬线圈的长度有长有短。赤道最长，往两极逐渐缩短，最后成一点；纬线都指示东西方向。人们把南、北纬23.5度的两条纬线分别称为南、北回归线；把南北纬66.5度的两条纬线分别叫做南极圈和北极圈。
我们把赤道定为纬度零度，向南向北各为90度，在赤道以南的叫南纬，记为S；在赤道以北的叫北纬，记为N。北极就是北纬90度，南极就是南纬90度。纬度数值在0至30度之间的地区称为低纬地区，纬度数值在30至60度之间的地区称为中纬地区，纬度数值在60至90度之间的地区称为高纬地区。纬度的高低也标志着气候的冷热，如赤道和低纬度地区无冬，两极和高纬度地区无夏，中纬度地区四季分明。
从北极点到南极点，可以画出许多南北方向的与地球赤道垂直的大圆圈，叫作“经圈”；构成这些圆圈的线段，就叫经线。国际上规定，把通过英国伦敦近郊、泰晤士河南岸的格林尼治天文台原址的那一条经线定为经度的起点，即经度零度零分零秒，称为本初子午线。从0°经线算起，向东、向西各分作180°，以东的180°属于东经，习惯上用“E”作代号，以西的180°属于西经，习惯上用“W”作代号。因为地球是圆的，所以东经180°和西经180°重合在一条经线上，那就是180°经线。各国公定180度经线为“国际日期变更线”。为了避免同一地区使用两个不同的日期，国际日期变更线在遇陆地时略有偏离。国际上习惯用20度W和160度E的经线圈，作为划分东、西半球的界线。因为这一经线圈
