阮佃夫曾经历南朝五个皇帝，从南朝刘宋文帝开始，经孝武帝前废帝明帝和后废帝。他是刘宋后期著名的奸臣，他的官场出身开始是一个小官，贫穷人所担任的官根本不受人重视。当年刘彧被封为淮阳王时，阮佃夫才开始有机会接触皇室，正式混迹于官场。他为淮阳王刘彧掌管衣物等杂物，后来到孝武帝刘骏时当上了内监，成为了亲信的监察官。
阮佃夫凭借善于察言观色，善于组织密谋等本领，杀死了前废帝刘子业，帮助湘东王刘彧继承了皇位。
刘彧继位后为明帝，由于他是靠阮佃夫等奸诈小人等搞政变而上台的，这样就会得到许多人的反对。特别是皇室成员内部，刘彧最大的威胁就是刘氏家族的各个势力。善于弄权搞阴谋诡计的阮佃夫抓住时机，想进一步得到刘氏的信任扩大自己的权利和地位，在这场权利的争斗中，发挥自己的全身本领，也依靠刘彧给他的一些特殊权利，依靠自己手中有一直新招募的士兵。在战争中发挥了重要的作用，很快就取得了胜利，并且残忍的诛杀了刘氏诸王。为刘彧铲除了后患，这样阮佃夫又得到了更高的封赏，也得到了更高的权利。
权利的提高虚荣心也随之而来，加之人们的吹捧和刘彧的器重，就连当时孝武帝时掌握大权的戴法兴也不能与阮佃夫相比。阮佃夫心眼很小，就连权利仅次于刘彧这样与自己不敬的人，他都会一一报复。对于钱财的欲望也开始加大，专权谋私骄奢淫逸，据说他为了享受，为自己建造豪华庄园比当时皇室诸王的还要豪华。庄园中拥有数十名当时出名的妓女，可以说和现在的红楼相比，庄园内修建数十里的水渠，水中游船上歌妓美女如云，供自己赏玩。两边种植奇花异草，阮佃夫的富有和奢侈在当时无人能比。他大权在握，对于亲信权利的封赏毫不吝啬，就连他的车夫也都封为中郎将，其他的亲信就更不用说了。当时朝廷官员大多都惧怕和巴结阮佃夫。阮佃夫这时的地位和权利仅次于皇帝。
刘宋明帝刘彧死后，太子刘昱继位历史上称后废帝，刘昱当上皇帝时刚十岁，阮佃夫曾经服侍过刘昱，而且还当过刘昱的老师，刘昱更加器重和相信阮佃夫。刘昱从小就为所欲为，什么都不惧怕什么都不服，当上皇帝后更加的残暴荒淫，对于服侍他的恃臣稍有不满，就将其杀死，并且还以杀人来取乐。这时的阮佃夫也很惧怕刘昱，觉得这样嗜杀成性的皇帝，在他的身边早晚惹来杀身之祸。阮佃夫的心里打着算盘，决定废除刘昱，使自己能长久专权。他与亲信申宗伯朱幼等密谋，拥立刘昱的弟弟安成王刘准为皇帝。并计划在刘昱去江乘的途中发动政变。这次政变阴谋失败了，刘昱将阮佃夫申宗伯朱幼全部处死。
阮佃夫助纣为虐诛杀皇室，恃宠专权专横跋扈，他以政变起家，最终自己却死于政变，搬起石头砸了自己的脚。
