极人臣的曹丞相最后说了句大实话：面对世人对其的非议与指责，他情愿退一些封地，但现在天下还未安定，让位是绝对不可能的。曹操的这番话说得理直气壮，的确，“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”。
其实，曹操也是一个普通人，有着普通人的喜怒哀乐与情感纠结，只不过处在那个位置上，必要的杀伐决断不得不做。身居高位，手握权杖，善良与单纯只能引来杀身之祸，性格的复杂多变，正邪的杂糅融会，在此必不可少。
因此，他一面在《蒿里行》中哀叹：“铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。”一面又不得不继承了先秦以来的屠城“惯例”，多次再现惨绝人寰的暴力景观。战争中，一旦遇到顽强抵抗的城市，那么城破之日也就是百姓覆灭之时，这成为历代军队震慑人心的铁腕，到了曹操这里，也不例外，如果单单以此证明他的凶残，似乎有些片面。
当年，曹操打败袁绍追剿袁谭时，天气寒冷，河道结冻，粮船无法行动，曹操令当地百姓破冰拉船，许多百姓闻令逃跑。曹操下令捕获斩杀，当百姓得知，惧怕之下又亲往营中相投。曹操对这些百姓讲：“若不杀汝等，则吾号令不行，若杀汝等，吾又不忍，汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”对于一向依法治军的曹操，此刻的网开一面倒也颇有几分温情。
每个人的内心深处都有柔软的地方，曹操也不例外。对于他来说，妻子丁夫人和幼子曹冲恐怕是其心中永远的痛。
《三国志》中记载：曹操的原配夫人丁氏没有子嗣，一直将早逝的侧室刘夫人之子曹昂视为己出。宛城之战中，因曹操强纳张绣的婶婶而引发了叛乱，曹昂把自己的马让给曹操，曹操乘马脱险，而曹昂则死于乱军之中。丁夫人对于曹昂之死久久不能释怀，常责备曹操因一己之错害死了儿子，责骂哭泣再三，曹操一怒之下，将丁夫人遣回娘家。事后，曹操十分后悔，亲自驾车去接丁氏。面对曹操的一再示好，丁夫人视而不见。曹操见破镜重圆无望，只得离去。后来，曹操病重，自虑不起，叹曰：“我前后行意，于心未曾有所负也
