已立平吴霸越功，片帆高扬五湖风。不知战国官荣者，谁似陶朱得始终。
——汪遵（唐朝诗人）
关于范蠡的故事传说很多，在很多生意人眼中，范蠡已经被称为财神。历史上的范蠡不止是一个经济家，更是一个政治家、军事家。
春秋时期，越王勾践与吴王夫差为战，越王战败，在这危急的时刻，范蠡力劝勾践答应吴国的任何条件保全性命。越国战败两年之后，根据协约，越王勾践要带着妻子到吴国当奴仆，临行前，范蠡自动请缨要跟随勾践一同前行，并说：“四封之内，百姓之事……蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事……种亦不如蠡也。”到吴国之后，范蠡的经商治国之才令吴王夫差非常赞赏，吴王夫差不止一次劝范蠡离开勾践帮助自己，范蠡丝毫不为所动，并说：“臣闻亡国之臣，不敢语政，败军之将，不敢语勇。臣在越不忠不信，今越王不奉大王命号，用兵与大王相持，至令获罪，君臣俱降，蒙大王鸿恩，得君臣相保，愿得入备扫除，出给趋走，臣之愿也！”在越王勾践被囚期间，范蠡帮助勾践导演着一出又一出荒诞离奇的情景来迷惑夫差，吴王夫差逐渐被迷惑，对勾践动了恻隐之心，终于放虎归山，越王勾践和范蠡平安回到越国。
回到越国之后，范蠡看到越国百废待兴的局面，建议勾践注重农业生产、先抓经济，让百姓都能够安居乐业。在范蠡的建议下，勾践亲自下田耕种、亲近百姓群臣，有人生病，勾践亲自慰问，有人去世，勾践亲自吊丧。在稳定越国的同时，范蠡一方面迷惑吴国，向吴王奉送美女金银，另一方面训练军队，提高战斗力。在经过近20年的准备之后，越国的国力终于强大起来，而此时吴国国内空虚，越王伐吴的条件终于成熟了。公元前473年，吴军战败。
范蠡帮助越王勾践一雪会稽之耻之后，功成名就却主动请求退隐山林，他一边游山玩水，一边经商，在《史记》中，就记载了范蠡“三聚三散”的故事。据说范蠡辞官之后，放弃高官厚禄只带少量钱财乘舟远行，可谓“一聚一散”；范蠡在齐国经商期间声名显著、累财数十万，齐国请他做宰相，范蠡将家财分散给相邻，再次隐退，可谓“二聚二散”；范蠡在陶地自称陶朱公经商，次子因杀人被囚，范蠡派少子带一牛车黄金前去探视，因为少子能舍弃钱财，可谓“三聚三散”。正因为范蠡经商非凡，且能够“三聚三散”，后人把他尊称为财神，誉为“中国道商之鼻祖”。
范蠡在功成名就之后主动请退，以一身布衣经商致富，却又三聚三散，世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下”。
