冬末，寒风料峭。大清晨，手持公务包的卢作孚就迎风朝公司大楼走去。民生公司已从合川搬至重庆，公司的事业以重庆为中心了。
是幢有山城特色的坎梯式建筑。楼房那一扇扇长条形的窗户全都打开了，大门也已洞开。卢作孚总经理制定有严格的上下班纪律，公司的人都自觉遵守。他掏出怀表看，还差1分钟到上班时间，就加快步子进门、上楼，走进比先前宽大敞亮的办公室里。坐下后，看办公桌玻板下的黑白照片。有前年元旦北碚峡防局在公共体育场举行庆祝大会演出《孝子复仇记》的照片，这出戏是他编排的；有他在北碚中国西部科学院楼前的留影；有他接待辽宁窑磁公司总经理杜重远来北碚参观的照片；有“民主”轮直航上海抵达港口和上海分公司成立仪式的照片；有8月21日“世界佛学苑汉藏教理院”在缙云寺举行开学典礼的照片；有前年8月8日出生的幺儿卢国纶满月的照片。这每一张照片都记载着一段历史，都使他激动、感慨、回味。玻板下，还放有前年5月18日《嘉陵江日报》的一角简报，登了卢国维写给他的信。信中说，爸爸写给他的回信已收到，报告了最近的考试成绩，算术得97分，国语得94分，我想着我有这样大的进步，真是无限的快活呢！又看这简报，快活的笑容又荡漾他的脸上。
程心泉轻步走进来：“卢总，刚才有人打电话来，说是要来找你。”
卢作孚收回神：“哦，是哪个？”
程心泉摇头：“对方没说，我再问，那边就把电话压了。”
卢作孚笑道：“人来后，领过来。”看来，又是来寻求帮忙的人。
三年前的那个夏天，从东北考察回渝的他坚决辞去了航管处长职务，全力开始自己深思熟虑的行动。在董事会上，他开宗明义说了“化零为整，统一川江航业”的主张。他的话一出，如同一枚重磅炸弹落下，在场者目瞪口呆。
卢作孚阐述道：“诸位都晓得，轮船乃国土之伸长，凡一国轮船驶到之地，即该国势力所达之区。故当今列强，着力加以扶植。而我国朝野却对此漠不关心，致使航权丧尽，国力日弱。川江60年来之航业，皆局促于豪强之下，各国轮公司或互相争斗，外人得利；或辗转租押，一船一年数易其手；或货少船多，效率低下；或债台高筑，破产亦不足以偿债。”
一位董事点首道：“是啊，外轮‘福同’轮行水次数一年达48次之多，而我国轮大多在20次以下，在外轮挤压下，我国轮公司绝大多数都辗转呻吟于恶劣环境中不能自拔。”
“亦不思自拔，凋敝危殆之前景不远了。”卢作孚接话道，“请外轮联合不行，联合又势在必行，那么，这联合、统一之责任又该谁来负起呢？我认为，我们民生公司应该承担起来！统一川江后，可以除其积弊，由内行来经营。现时的国轮公司，除招商局、三北公司外，都无直通长江的轮船和驳船。统一川江后，即可据其需求统一安排洪、枯期客货运输，可接通长江，发展航业。”
一位董事疑虑道：“想法是好，可仅凭我公司现有的财力、物力，要实现这宏愿难啊！”
卢作孚成竹在胸，环视会场：“具体方案有三：一是合作。我民生公司愿意跟其他公司合作，愿意接受有意的轮船公司交由我公司经营，或者折价换取我公司的股票亦可；二是购买。由我公司收买其他航业公司的轮船，连人带船一起都要，而且还要做好安排。当然，其资金希望督办公署的财政给予垫付，再由我公司以出售股票或贷款方式归垫；三是代理。不愿采用以上两种方案者，我公司可以为之代理轮船的经营。”
股东们听着，热烈议论，多数人被说服。会议决定，全权由总经理卢作孚付诸行动。
刘湘还是希望他留任航管处长，召见他说，川江航业刚有起色，不能半途而废。他说服刘湘，现今的国轮公司不仅不能与外轮公司抗衡，而且四分五裂、各自为营。才只有几十艘国轮就有几十家公司，许多公司只有一条船。相互间的残酷竞争，最终导致一个个国轮公司倒闭，让外轮公司大收其利。再如此下去，川江航业将必然全部落入帝国主义航运势力手中。刘湘道，我正想让你以官方名义，使川江航业走向联合。他答，甫公，以官方的名义使民营航业走向联合我已试过，行不通的。且现今政府权力分散、军阀割据，很难办。我想以民生公司之力来统一川江航业，虽然我公司现在还势单力薄，但我们是有信心的。详谈了“化整为零”的“统一”方案。刘湘听后，沉吟道，也好，民生公司出面，我在背后支持。
卢作孚心里清楚，而今不仅是川江国轮公司风雨飘摇，连一些外轮公司也陷入了困境。果然，他回到民生公司不几天，福川公司的经理就来求他了，话说得恳切又亲切：
“魁先，你我是老朋友了，你还得继续帮忙啊！”
卢作孚笑道：“当然啰，我不能说不帮忙。但是，我也从没有想到‘无办法’加‘无办法’又加‘无办法’，得的结果还是‘无办法’。再加‘无办法’又乘‘无办法’，得的结果仍然是‘无办法’。”
福川公司经理瞠目道：“你念经呀，真是无办法帮忙了？”
卢作孚哑笑。这话他已对先来找过他的九江公司的经理等人说过了。他就对福川公司经理说了他那“化整为零”的想法。此时，他已兼任了“川康殖业银行”的总理。这银行是刘湘和刘文辉合资办的，第一任总经理就找了他担任，而且在这银行发行的钞票上印了“总经理卢作孚”字样，且加印了卢作孚的姓名私章。银行以卢作孚的信用为招牌，卢作孚以银行为后盾，卢作孚的胆气更足。
福川公司的经理听卢作孚说后，谋思一阵，领悟道：“倒是耶，像我们这种只有一条‘福全’轮的小公司，怎么经营都会被大鱼吃了的。对，合并，合并才有生路！老实说，我那‘福全’轮不大修是不行了，只有你们民生机器厂可以大修。”
谈判出奇地顺利，当年10月，福川公司首先合并入了民生公司，将其“福全”轮改为了“民福”轮。这艘在长江上游并不算大的载重273吨的轮船，却比民生公司当时只有的三艘轮船吨位的总和还要多40吨。
这其实是小鱼吞了大鱼。
九江公司经理毫不犹豫，将其所有的轮船全部合并于了民生公司。后来，民生公司又收购了通江公司“通江”、“青江”、“岷江”轮，改名“民有”、“民享”、“民江”轮；收购协同公司“蓉江”轮，改名“民选”轮；收购定远公司“定远”轮，改名“民约”轮；收购锦江公司“乘风”轮，改名“民殷”轮；收购日商川东公司“利通”轮，改名“民觉”轮；收购意商永年公司“永年”轮，改名“民俗”轮；收购川江公司“蜀亨”、“新蜀”轮，“蜀亨”轮改名“民贵”轮；收购“万安”轮，改名“民宪”轮。还收购了英国商船“皮托谦”轮，并委托上海江南造船厂建造航行渝沪的长江大轮船“民族”轮。使民生公司的轮船达到了18艘。其中，“民治”、“民福”、“民安”等大轮船枯水季节不能航行重庆上游，遂朝下游发展，直开湖北宜昌，并在宜昌设立了分公司。随着公司发展，卢作孚又开办了合川自来水厂、扩充了民生机器厂，对北碚北川铁路公司的投资也扩大至5万元。公司的不断扩大、轮船的不断增多，他开始了集团生活的试验。
民生公司的壮大和经营有方，使那些大军阀和地方富户也眼馋了，他们经营的轮船公司是每况愈下。杨森庚即派了人来，把他经营那“永年”轮无条件地卖给了民生公司。军阀刘文彩有三艘轮船，却坚决不愿意合并入民生公司。他弟弟刘文辉生气了，电令他全部无条件并入民生公司。在成都斥责他道，你们纵容底下的人办轮船，这事是那样简单的吗？应该交给卢作孚，凑合一个朋友，办成一桩事业。而刘文彩却阳奉阴违，抗拒执行，结果是蛋打鸡飞，去年刘湘跟刘文辉发生了“二刘之战”，这三艘轮船全部落入到了刘湘手中。论辈份，刘湘还是刘文辉的叔叔，这叔侄间的积怨加深，导致了“二刘之战”。刘文辉大败，率残部退往西康。“二刘”都是去年2月24日被南京政府正式委任的要员，刘湘被任命为四川善后督办，刘文辉被任命为四川省主席。卢作孚生气了，前年秋“九一八”事变爆发，去年初淞沪抗战爆发，有入侵有抗战，政局一直不稳，而四川军阀还继续打内战，还种状况使民众生怨、不利于川江航运。去年6月2日，他联合了重庆各界人士，力促刘湘、刘文辉在重庆举行了三军长联合会议，旨在结束四川内战。他也书生气了，这些有枪杆子的争地盘的军阀哪里是一个会议可以解决问题的呢？他愤然去找了刘湘。
刘湘是在他那森严的办公室里接待他的。
“嗬，作孚，贵客！”一身戎装的刘湘气色很好，大概是赢了刘文辉的缘故，“自从你辞去航管处长后，这还是第一次登门。”招呼弁兵上茶。
“军座，”卢作孚称呼他的职务，“你口口声声说要整治川江、一统川江，说是一屋不扫，何以扫天下。可是，像你们这么战乱下去，又何谈能够实现你的愿望？”
刘湘尴尬一笑：“喝茶，喝茶。作孚老弟，看来你是有气。”
卢作孚喝茶，不正眼看他：“有气，我当然有气。君子一言，当驷马难追，我不晓得军座当年对我说过的承诺过的话了是否已经忘了？”
刘湘道：“没忘，哪能忘记呢。作孚，我看这样，你嘛，是商人，我们今天不谈军事，要得不？”
卢作孚心想，跟他谈军事确实是不会有结果的，就说：“好嘛，我们今天不谈军事，那就谈船运业。”
“讲，有话尽管讲。”
“统一川江航业我民生公司愿意马首是瞻，这是我当年对你应承过的话，你是满口答应全力支持的。”
“对，我答应过，过去、现在依然如此。”
卢作孚道：“军座，如今福川、九江，以至日商的川东等轮船公司都合并入了民生公司，杨森的“永年”轮也无条件卖给了民生公司，你应该晓得吧？”
“晓得，作孚，你干得好！”
“如果说，我们做了点这方面的事情的话，也与军座你的指点和支持有关。”
“应该的，应该的。”
“军座，你和你股东经营那‘永丰’轮，还有你从刘文彩那里得来的‘蜀通’、‘南通’、‘昭通’三艘轮船却至今不愿意我民生公司收购，你也一定晓得吧？”
“这……”刘湘语塞，老谋深算的他是晓得这事的，他虽然跟卢作孚称兄道弟，在经济利益上也还是在窥探风向、权衡利弊。在他的庇护下，那几艘轮船的收益不错，又不好不回答，“啷个，我手下的人还没有来办？”
“办了我还问你？”
“咳……”刘湘叹气。军事、政治、派系、权力上的事情也确实使他头痛，再要长期经营这4艘轮船也终是力不从心。他其实一直佩叹卢作孚的经营才干，自己又作过让卢作孚统一川江的承诺，就说，“我那些股东们的脑筋古板，要不这样，老子命令他们立马把那4艘轮船卖给或是租给你公司，如何？”
卢作孚面皮松动，虽然没有说服他不要打内战，却还是得到了刘湘这答复：“既然军座这么说了，就这么办。谢谢军座支持，你放心，我卢作孚会把这川江航运搞好的。”
“放心，我当然放心。”刘湘说，“你这个人呐，做事情总是有板有眼的。你看你，三年前吧，在北碚火焰山东岳庙创办了中国西部科学院，就办得很好，影响很大嘛。我也是支持了的啊！”
“这是我们重庆，也是四川科学建设的成就，是离不开你的支持和襄助的，道谢了。”卢作孚致谢。中国西部科学院的创办，除了他自己的努力外，也得到了蔡元培、黄炎培、翁文灏等国内教育、学术界知名人士和刘湘、杨森等地方政要的支持。杨森捐款了2万元以助建设用，刘湘拨出公债9万多元以其利息补助其常年经费，“没有你的襄助，这科学院就没法正常运转。”
“哈哈！”刘湘乐了，“我这也是假公济私，利用了权力呢。”
卢作孚道：“军座这权力用得好，科学建设是利在千秋的好事情！”
刘湘拍卢作孚肩头：“作孚，你现在不生气了吧？看你，一口一个军座的，喊亲切些嘛，是不是！”
卢作孚就说：“好嘛，甫澄，你刚才答应了的话可不要食言。”
“不会，不会。”刘湘大口喝茶。
刘湘没有食言，将那4艘轮船2艘转卖2艘出租给了民生公司。
卢作孚想着，从办公桌抽屉里取出那张朱正汉为他制作的“民生公司轮船一览表”来再次细看，眉露喜色。现今的民生公司已经有航行于渝宜航线的“民宪”、“民康”、“民主”、“民俗”、“民贵”、“民族”等6艘500吨以上的轮船。其中，“民族”、“民贵”、“民俗”轮在900吨以上，直航上海。加上租用刘湘的“南通”、“昭通”轮，已有轮船22艘、总吨位达到7 200吨了……
一阵“橐橐”的脚步声响，走进来一个戎装裹身的军官：“卢总，你还认识我不？”不请自坐到卢作孚对面的沙发上，蹬皮靴的脚垮上二郎腿，取下白手套在手里拍打。
卢作孚自然认识他，是那个当年在盐井镇扣下“民生”轮的谢长富营长的顶头上司田徳全团长：“啊，你是田团长，好久不见了，你好啊。”起身过去，坐到他身边，“就是你打电话要见我？”
田徳全道：“正是鄙人，我现今在刘湘军长手下做事。”
“哦，高升了吧？”
“承蒙军座厚爱，任命我为军副参谋长。”
“祝贺，祝贺。”卢作孚说，对刚进来的程心泉道，“心泉，上茶。”
程心泉去泡了茶来，放到他俩身前的茶几上。卢作孚对他虽笑脸相迎，心里却在盘算，他晓得，此人因嫌分红太少，去年已将他那木船入股的钱全数退走。还因为利息计算的事情，跟民生公司管财务的人闹翻了脸。此番他来，不知是福是祸？
田徳全副参谋长巡看办公室，刚才又从这气派的办公大楼走进来，心里有些后悔，后悔不该这么早就退股。又为给他股息少而耿耿于怀，呷口茶道：“卢总，对不起，因军事需要，得用用‘蜀通’轮。”
又是军阀借船？刘湘那“蜀通”轮分明已经专卖给我民生公司了啊！卢作孚心中不快：“田参谋长，你是要借船？”
“算是吧。”田徳全答，他从民生公司退股的钱又入在了“蜀通”轮上，不想，军座却将其让转卖给了民生公司，他在这轮船上的发财梦还没有做够呢。仗着他在“二刘之战”中夺船有功，受宠于刘湘，就说了这模棱两可的话。
“这……”
“这是命令，卢总，你是不能拒绝的。”
“你们军座他……”
“没有尚方宝剑，我敢对卢总这么说？”
卢作孚盯他，怒火中烧，欲要发着，又忍住。起身在屋里渡步，大鬼难缠小鬼难过，未必是刘湘食言了？或许是他来讹诈？咳，就权且先借他一用，免得他又生事端：“行，行呐，既然是需要，就借给你们。”他倒要看看这个田徳全耍的啥子把戏，“心泉，送客。”
田徳全长就腾地起身走。他哪里是借船，是利用手中军权和上司宠信把这轮船强行夺回去了。
这时候，朱正汉手拿电报笑嘻嘻走进来：“卢总，‘民望’轮经理发来的！”
卢作孚接过电报看，也笑了。民生公司不仅在长江、嘉陵江开通“渝合”、“渝涪”、“渝宜”、“渝沪”航线，三年前，也在长江支流岷江开通了自宜宾至乐山的航线，这电报上说，生意火爆。
“正汉，我在想，是不是把从乐山去成都的航线也开通，成都是大城市，乐山是名胜之地，这两处的人员物资交流是需要船只的。”卢作孚说。
“好呀！”朱正汉说，又说，“不过，从乐山到成都的河水太浅。”
“我们派浅水轮船轮去。”卢作孚说。
