鹃前来禀道：“永淳公主来了。”
朱湄兰从榻上起身，迎了出去。
永淳公主朱秀贞是嘉靖最疼爱的妹妹，虽已出嫁，仍经常回宫居住。她与朱湄兰一见如故，常有往来，关系十分密切。
朱秀贞已不是青春少女了，但依然姿容端丽，气质仪态高贵优雅。平日里她总是笑脸迎人，今日却是峨嵋颦蹙，满面愁苦之色。
“姑姑，遇上什么不顺心的事了吗？”朱湄兰关切道。
“兰儿”，朱秀贞上前拉过她的手，已是红了眼眶，“我遇上大麻烦了，你一定要帮我。”
朱湄兰诧异问道：“我能帮姑姑什么忙？”
朱秀贞四下环顾了一阵，轻声道：“咱们进屋说吧，莫让旁人听了去。”
二人在屋内密谈了许久，朱秀贞方起身告辞。
朱秀贞离开后不久，叶婧前来向朱湄兰禀报，昨夜万花楼发生命案，花魁颜如玉在沐浴时死于闺房中，身旁散落着几朵白色的木槿花。
朱湄兰竭力抑制住心中的不安，用尽量平静的语调询问：“是什么人负责查办此案？”
叶婧回道：“万花楼内名流云集，许多朝廷要员也是那里的常客，因此锦衣卫北镇抚司接手此案。锦衣卫指挥使陆炳派出他最赏识和信任之人、锦衣卫副千户沈莫离负责审理此案。”
“沈莫离，是那个武状元吗？”朱湄兰曾听闻，有个锦衣副千户名叫沈莫离，嘉靖十九年高中武状元。他出身官宦人家，自幼拜武林高手为师，习得一身好武艺，且饱读诗书，堪称文武全才。
叶婧笑言正是。那沈莫离年方十八，虽然仅是一个小小的五品副千户，但已经在锦衣卫中显示出了峥嵘的头角。他办事干练，断案公道，而且绝不像锦衣卫其他官员那样，极尽栽赃诬陷，造谣告密之能事。
沈莫离居官一年多来，敢于替一些冤枉的官员说话，甚至敢于否定皇帝的个别错误判断，深受三法司官员和满朝文武的称赞。他为人刚正，嫉恶如仇，也因此得罪了不少人，好在锦衣卫首领陆炳十分欣赏他的个性，认定他是个人才，不但不难为他，反而处处加以维护。
朱湄兰暗吁了一口气，似乎放心不少，她对叶婧道：“我和你一起出宫去吧，我要去万花楼瞧一瞧。
