说法推算，当生于唐咸通十二年（871），与魏泰所说“生唐末”大体吻合），年少时，好读经史百家之书，一见成诵，悉无遗忘，颇有诗名。五代后唐长兴（930～933）中，举进士不第，遂不求仕进，从后晋至后周，娱情山水，凡二十余年。自言曾遇孙君仿、麞皮处士二人，谓武当山九室岩可以隐居。因入武当山，服气辟谷，但日饮酒数杯。据北宋人文同称，他于后晋天福（936～944）中曾入蜀，从邛州天师观都威仪何昌一学睡功“锁鼻术”。魏泰谓其“或一睡三年”。③陈抟本有大志，然“数举不第”，④且厌五代之乱，又所交往者多高道隐士，因此逐渐形成“出世”思想。天福二年（937）在蜀时，有诗云：“我谓浮荣真是幻，醉来舍辔谒高公。因聆玄论冥冥理，转觉尘寰一梦中。”⑤大约在后周或稍前，陈抟移居华山云台观，又止少华石室。“每寝处，多百余日不起”。⑥据宋朝《国史》称，大约在此期间，他与另外两位传奇人物吕洞宾、李琪（或作“李奇”）交往甚密。再传弟子陈景元又称其与谭峭为师友。自此，其名大振。后周显德三年（956）十一月，世宗“以四方未服，思欲牢笼英杰，且以抟曾践场屋，不得志而隐，必有奇才远略，于是召到阙下”，⑦问以飞升黄白之术。抟答曰：“陛下为天子，当以治天下为务，安用此为？”⑧命为谏议大夫（一说“拜左拾遗”），固辞不受。赐号“白云先生”（此据王闢之《渑水燕谈录》。一说学者又称白云先生），放归山；又命陶穀草诏，令华州刺史每事须供，岁时存问。显德五年（958），成州刺史朱宪陛辞赴任，世宗令赍帛五十匹、茶三十斤赐抟。
陈抟将五代十国的统一寄希望于赵匡胤。据说赵氏登极，他闻讯大笑坠驴曰：“天下这回定叠也！”入宋后，太宗赵光义曾两次召见。第一次在太平兴国初年，太宗待之甚厚。第二次在太平兴国九年（或雍熙元年，984）。据《太宗实录》《续资治通鉴长编》《东都事略》等书记载，陈抟复至汴京，以羽服见于延英殿，太宗甚为礼重。因语宰相宋琪等
