痘，那年月医药本不发达，老百姓都相信菩萨。
谭老瓜歇了业随着村中女人去各个庙里许愿拜菩萨，但菩萨是不懂医的，自然奈何不了疾病，不久谭小苦的二姐也染上……
谭老瓜怕儿子染上唯恐心不诚，又一路斋戒去南岳求神拜佛。
一个月后他回到家中，三个女儿已经上了村南的鬼崽崽坟山，谭小苦却奇迹般的活了下来。
对谭老瓜来说，这算是不幸中的大幸，认定是他上南岳烧香求来的福报。
儿子五岁了，身子虽瘦弱，却极是智灵，也颇懂事。
其时落第秀才顾子业在铜宝村设塾授课，每期每生收取二石谷。
谭老瓜要出乡谋生，无暇管教儿子，经协商，他把谭小苦托付给顾子业，每期缴学谷五石， 另加两石吃饭谷。
谭小苦天资聪颖，性格温顺，颇讨顾先生喜欢，“子曰”，“诗云”念得滚瓜烂熟，练字描红一丝不苟，其学业一点也不亚于村中大孩子。
《三字经》、《大学》、《中庸》、《论语》，几年功夫就倒背如流，顾子业常说：“现在不兴科举考试了，要不然以谭小苦的学业，定能高中。”
民国十四年，新学盛行，私塾倒闭，顾子业不再授课。
俗话说“穷人养娇仔”谭老瓜见儿子个小体弱， 怕被人欺侮， 就不敢将其送到都梁城里去读新学堂， 只让他在家里和一班年纪比他小、个子比他高的村童玩耍。
别人说他可怜， 他自己浑然不觉， 一天到晚快乐无忧。
民国十七年盛夏，谭老瓜帮都梁首富蒋兴和属下的和记杂店去广西挑盐，返程途经靖州突患疾病。工头嫌他碍事，让他孤身一人住在“望乡客栈”养病。
谭老瓜自知病得不轻，预感到来日无多，心中十分思念儿子，他求工头捎信给谭小苦。
盐帮走后，谭老瓜躺在床上算计，从靖州到都梁往返三百里路程，儿子虽已十七岁， 但瘦弱矮小， 且是头一次出远门，估计要六天后才能见上他。
因此他在心里祈望菩萨保佑，能给他六天的活命。然而菩萨也有不通人情的时候，盐帮走后的第二天谭老瓜就一命呜呼了。
望乡客栈的掌柜银白元也是都梁人，他担心店里有尸体会影响生意，加之怕尸体
