一牛络首四牛闲，弘景高情想象间；舐龁讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰。
——乾隆题《五牛图》
韩滉在唐德宗时曾官至宰相，他擅长丹青，偏好乡野风光和世俗生活，喜欢画牛、羊等家畜，《唐朝名画录》记载他“能画田家风俗、人物、水牛，曲尽其妙”。
据说韩滉创作《五牛图》的时候，他正在浙江做地方官，每逢休息日，他总是带好画具，深入乡村，郊游写生。有一次，几个画家朋友相聚一堂，互相切磋，他们看到韩滉新近写生的画作，颇感不解，纷纷询问他为何如此喜爱画牛，韩滉说：“耕牛是民生的关键，是田间劳动的主力。只有仔细观察牛，才能体会到牛的品格。”一番话，道出了韩滉的心声，也使在座的众人茅塞顿开。
这一天，他再次走在郊外的纵横小道上，放眼望去，一派春意盎然的乡野风光。几头耕牛甩动着尾巴，不紧不慢地吃着青草，两三个顽皮可爱的牧童正在嬉戏玩耍；远处还有一头耕牛正在回头舐舌，显得慵懒惬意，旁边的那头却还在俯首寻草。韩滉呼吸着泥土的气息，感到胸口有一股热流在涌动，他让小童取出笔墨，盘腿坐在树荫下全神贯注地速写起了一幅幅耕牛图景。经过几番酝酿、斟酌和修改，流传千古的《五牛图》终于呈现在了他的眼前。
《五牛图》没有用任何背景，画中的五头牛神态各异，活灵活现，仿佛触手可及。着色虽然清淡，却十分真实地表现出了牛的毛色和质感，甚至牛的睫毛也被作者用笔细细描绘出来。这五头牛虽然是乡野之物，但它们的目光都炯炯有神，观者分明可以感受到每头牛不同的个性和情感。韩滉还通过这幅画告诉世人：牛是国之命脉，它们关系着农作物的收成，也维系着老百姓的生活；同时，他还以牛比喻自己和自己的兄弟，都是以朴实敦厚、任劳任怨的牛的品性来报效国君，并真正为老百姓的疾苦着想。
清代的乾隆帝曾下诏向天下广征稀世珍宝，《五牛图》卷被征召入宫，乾隆皇帝得到了以后非常喜爱，御笔一挥，题了这首四言绝句。乾隆的题诗准确地道出了作者韩滉创作《五牛图》的深意，他不仅欣赏作者对牛的观察入微，更赞赏他视民生为己任的胸怀，所以才在诗中用了“丙吉问喘”的典故。这则典故说的是汉宣帝时，身为丞相的丙吉有一次在街上看到有人斗殴，他没有理睬他们；但是在不远处他看见有一头牛半躺在路边直喘粗气，便忙停下车里查看。他的随从十分不解，认为他不关心刚才的斗殴却来关心这样的小事。丙吉十分严肃地对周围的人说：“百姓斗殴自有地方官去处理，但健康的耕牛在夏天还未到的时候就喘成这样，说明气候有异常，接下来农作物就会受到影响，这才是真正的大事。”
耕牛在古代农耕社会是十分珍贵的，心系民间的韩滉通过对耕牛的细致观察，以及细腻入微的生花妙笔，表达了自己关心百姓生活的心志，并呼吁人们重视农业生产和民间疾苦，因为从一头牛身上反映出的恰恰是国之大事。
