咸丰四年二月，杏儿等来了她的好日子。比起一同进宫的秀女，杏儿是第一个获得了升等的恩典，由原来的“兰贵人”摇身一变，高升为“懿嫔”。
可惜的是，杏儿的喜悦并没有持续很久。咸丰四年八月，杏儿最大的对手——他他拉氏丽贵人居然怀孕了。
后宫残酷的斗争，让长时间的哀怨和失望几乎成了奢侈品。在后宫中浸淫多年，杏儿自然知道自己没有那么多时间伤感，所谓塞翁失马焉知非福，丽贵人有孕，或许也是个得宠的好机会。于是，她拒绝了外面的热闹，反而把自己关了起来，开始热衷于搜集养生驻颜的秘方，花了大量的时间、金钱，命宫人到民间搜集各种偏方，亲身实践。最重要的，她一直坚持服用调理身体的补药，增强体质，调节自身生理周期。好在皇天不负有心人，她的体态愈发妖娆娇媚，肤白胜雪，肌润如玉，面若桃花，满眼风流娇俏。在调理身体的同时，她还抽空读书、练字，即便是三伏天也没有松懈。
咸丰皇帝虽说风流成性，但登基三年多，大婚七年之久的他却还没有子嗣。自古以来，皇族子嗣的多少与国运的强盛息息相关，咸丰当政时期，内忧外患严重，江山社稷岌岌可危，朝野内外议论纷纷，求子传宗的压力可想而知。丽贵人怀孕的消息无疑让咸丰兴奋发狂，对她的胎更是谨慎小心，平日只要不处理朝政，就会到丽贵人那里小坐，但从不过夜。这样的日子久了，平时夜夜笙歌的咸丰皇帝也终于忍不住了，蛰伏已久的杏儿自然又进入了咸丰的视野。看到曾经青涩的小女孩居然变成了妩媚又知性的小女人，咸丰欣喜不已。于是，杏儿再次得到了皇帝的垂青，又开始了日日伴驾、夜夜欢歌的生活。杏儿使出浑身解数，帮他分担政务、玩闹解闷，牢牢地拴着咸丰皇帝，以便自己尽快受孕。
咸丰四年十二月，丽贵人被封为丽嫔，与慈禧平起平坐，次年五月，诞下公主一枚，顺利晋升丽妃，超越了慈禧当时的地位。但她并没有着急，只是按兵不动，继续调养自己的身子，精心伺候皇上，秘密为怀孕做准备。
咸丰五年六月，杏儿总是感觉自己浑身无力，总是昏昏欲睡。咸丰皇帝心疼自己的宠妃，命太医前来诊脉，没成想居然是喜脉！这一消息让杏儿和咸丰皇帝都激动不已，咸丰还有意要昭告天下，让天下人共享喜悦。但杏儿却恳求皇帝不要声张，等腹中胎儿成型后昭告天下，以防遭人迫害。怀孕期间，杏儿经常有意无意的向皇帝透露出自己怀的这一胎可能是男孩，让咸丰对她们母子更加上心，整日待在储秀宫里，把皇帝变成了自己最可靠的保护伞，让那些别有用心的人不敢造次。
咸丰六年三月，经过了漫长的十个月，杏儿不负众望，为爱新觉罗家诞下了龙嗣。咸丰皇帝欣喜若狂，无法抑制自己的激动，下令大赦天下，普天同庆，为小皇子祈福。他还亲自为儿子取名“载淳”，取温和、厚重之意。杏儿自然也成为了有功之臣，很快晋升为懿妃，第二年年初更是晋升为懿贵妃，不仅远远地超过了丽妃，在后宫中的地位也仅在皇后一人之下，不可不谓之风光无限。同年，太平军节节溃败，被逐出江西、湖南，一连串的喜事着实稳固了军心、民心，百姓认为这是上天的恩典，让皇家血脉得以延续，清廷又重获民心。
自此，咸丰皇帝再也没有一个成活下来的皇子。大阿哥载淳便成为了大统的唯一继承人，也成为了在清朝皇宫里出生的最后一个皇帝，似乎也昭示着大清王朝没落的走向。
