乾隆顺利登基后，对天下百姓大行宽仁之政，民心臣服，但上天却似乎并未给予他厚待。
乾隆在位的60年，经常发生水旱蝗雹、风霜地震等灾祸，可以说是天灾频发的60年。据统计，他在位期间，收成上好的丰年大概只有13年，中等收成的平年大概是29年，而灾年和大灾年却约有18年，占了30%。
在这些天灾中，经常出现的是水旱之灾，而水灾中又尤以黄河水患最为严重，破坏性最大。在6年的大灾之年中，其中有4次是因为黄河决口造成的。黄河水患多出现在其下游。乾隆时，由于流经的旧河道日久月长，泥沙淤积极其严重，黄河早就成了高出地面之上的“悬河”。每当夏秋水涨，不太坚固的千里长堤根本无法捍御河水，堤防一溃决，洪水倾泻如注，庐舍田地，瞬间就成汪洋。当时有人写诗描写黄河决口的情形：“神河之水不可测，一夜无端高七尺。奔腾骇浪势若山，长堤顷刻纷纷决。堤里地形如釜底，一夜奔腾数百里。男呼女号声动天，霎时尽葬洪涛里。积尸如山顺流下，孰是爷娘孰妻子。仰天一痛气欲绝，伤心况复饥寒逼。”受灾画面之惨烈，由此可见一斑。除了河堤决口、洪水肆掠外，久旱不雨也是危害百姓生命财产的严重灾祸。如若逢上一连几省大旱，彼此之间不能救济，灾情就会更加严重，饿殍遍野，卖儿卖女的情形也就更普遍了。
乾隆对于这些为祸甚大的天灾，除了加强预测和治理，别无他法，避无可避，那就只能做好灾后的救济工作了。在不断的应对和完善中，乾隆时，赈济灾荒逐渐形成一套严密的制度和办法。比如逢上水涝旱灾，朝廷定会发钱发粮，以资救济。遇到紧急灾情，皇帝还特许地方官自行处理，不必等候部批，即可动用存银存粮。再比如每年正月初，朝廷会根据上年水旱情形，分别各地灾情轻重，分为七、八、九、十分灾与极贫、次贫之户，按人口发给一定的粮食或银钱。
与康熙、雍正两朝相比，乾隆朝的赈灾规模和耗用银米数，可以说是相当之大之多。每逢灾荒，乾隆帝都是认真对待，不惜动用巨款。在当时户部的相关报告中，我们可以看到，从乾隆元年至十八年，朝廷光拨给江南地区的赈款就多达二千四百八十多万，而雍正在位十三年，拨给该地区的赈灾银两也不过一百四十三万。除了直接拨钱粮救灾，乾隆还普遍实行“以工代赈”的救荒措施。灾荒之年，朝廷会兴建各种工程，比如水利，百姓受雇出力，能得到一点工资，借此度过饥荒。另外，像设粥厂、贷种子、借耕牛等，也是乾隆采取的一些有效而实惠的救灾工作。
乾隆为应对天灾所施行的这些政策或措施，缓解了灾祸给百姓带来的生存压力，也有利于灾后生产的恢复，在一定程度上维护了社会的稳定。
